Серый дым медленно плыл над водой, окутывая жухлый кустарник, в изобилии росший на этом Богом забытом болоте. Луна ржавым тазом висела над лесом, тускло освещая землю.
То тут то там появлялись, исчезали и вновь появлялись болотные огоньки. Глухо ухал филин в лесу.
Охотник шел медленно и осторожно, держа фонарь на вытянутой руке. Болото было плохо знакомо ему, да и слухи об этих местах ходили дурные. Рассказывали, что болотные духи похищают людей и убивают их. Но также говорили, что на этих болотах растут редкие светящиеся грибы, которые очень высоко ценились у городских алхимиков, а Охотник остро нуждался в деньгах.
Бедняга третий час плутал по болоту, но ничего, кроме сухих коряг и клюквы найти не удалось. Проклятая клюква! Он было хотел повернуть назад, как вдруг невдалеке послышался крик. Нет, это была не иволга. Кричал человек.
После минутных колебаний «грибник» решил, что не имеет морального права бросить человека в беде, и поспешил на помощь. Через пару минут он увидал кричавшего. Бедняга провалился в болото, и теперь барахтался в трясине, пытаясь ухватиться за ветви дерева, свисавшие над его головой. Охотник схватил дубовую ветку, валявшуюся под ногами, и протянул её несчастному. Не успели вы сосчитать до ста, как бедняга уже сидел на поросшей мхом кочке и пытался отчистить одежду от болотной грязи.
- Проклятый пень, Бармаглот его побери! Пять лет как стоял, а сегодня вздумал развалиться! Так бы и сгинул, если бы ты не подоспел! Меня, кстати, CASUAL55 кличут. – Незнакомец выдавил из себя некое подобие улыбки. Получилось паршиво.
- Мое имя Пьяный Лавелас – улыбнулся охотник.
- Какого лешего ты делаешь ночью на этом болоте? – CASUAL55 подозрительно глянул на своего спасителя.
- Да понимаешь, такое дело тут. Грибы я ищу. Поганки светящиеся. Деньги мне понадобились взарез, а алхимики за грибы золотом платят!
-Ох, нехорошее ты дело затеял. Но раз так оно надо тебе, помогу, отплачу за спасение. Просто иди за болотными огнями.
С этими словами CASUAL55 встал и, ни слова не говоря нырнул в темноту.
Пьяный Лавелас удивленно хмыкнул и почесал в затылке: ситуация была по меньшей мере странной. Незнакомец не внушил ему особого доверия, но ничего, кроме как последовать странному совету Охотнику не оставалось. Пьяный Лавелас огляделся. Болотные огни, ранее беспорядочно плясавшие, собрались вместе и кружились неподалеку, медленно двигаясь вглубь болота. Охотник подумал и двинулся за ними.
Путешествие продолжалось около часа. Пьяный Лавелас пару раз проваливался в трясину, несколько раз спотыкался о коряги, а так же разбил фонарь. Огни плясали и вели его за собой все это время. Если он останавливался, они тоже прекращали движение и ждали его, весело прыгая неподалеку.
Наконец впереди показалась большая поляна, поросшая жухлой травой, посреди которой росло давно засохшее дерево. Стоило Пьяному Лавеласу ступить на траву, как огоньки исчезли.
Охотник огляделся и ахнул от восторга:
Посредине поляны светящимся кольцом росли грибы.
Сияя от счастья, он вытащил из сапога нож и направился к кольцу. Но стоило ему вступить в круг, как послышался приятный женский голос.
- Постой.
Пьяный Лавелас вздрогнул и поднял голову. Под деревом стояла красивая дувушка, одетая в прозрачное легкое одеяние.
- Постой. Иди ко мне.
В глубине сознания парень осознавал, что не стоит этого делать, но ноги сами понесли его к дереву. Дева улыбнулась и дотронулась до его щеки.
В глазах охотника помутилось и он рухнул на землю, прямо в круг. Послышался тихий смех, призрачные фигуры закружились по поляне. Они протягивали к Пьяному Лавеласу свои руки, манили к себе. Блаженство разлилось по всему телу охотника, он закрыл глаза и потерял сознание.
Пьяный Лавелас открыл глаза. Первое, что он увидел – улыбающееся лицо CASUAL55. Он приподнялса на локтях и огляделся: он находился в просторной, хорошо обставленной избе, стоящей, судя по пейзажу за окном, прямо на болоте.
- Очнулся-таки. Ты чуть не умер, это моя вина конечно. Садись за стол скорее, как раз ужин поспел. Сейчас объясню все. –Добавил CASUAL55, заметив непонимающие выражение на лице своего невольного гостя.
Пьяный Лавелас поднялся с лавки(не без помощи хозяина, нужно сказать) и сел на плетеный стул, стоявший возле стола, покрытого ситцевой скатертью.
Первым заговорил CASUAL55.
- Извиняй, что так вышло, чуть не помер ты. Я виноват, конечно, забыл предупредить, чтобы в круг не становился. Как вспомнил, за тобой побежал, да догнать не сумел. Как до поляны дошел, ты уже полумертвый был. Ели тебя дотащил.
- Что произошло, черт возьми? Кто была эта девушка? – Охотник решительно не понимал, что происходит.
- Девушка? – Хозяин вскинул брови. – У меня был шестилапый зверь, который просил воды. Болотные духи любят пошутить.
- Куда ты привел меня? Что это за место?
CASUAL55 ухмыльнулся.
-Живем мы тут. Я, сестра моя, братья мои тоже. Промышляем сбором трав редкостных, рыбу ловим. Хорошо. А вот, кстати, и она.
В комнату вошла высокая русая девушка, несшая в руках дымящийся глиняный горшок с чем-то, на поверку оказавшимся картошкой с мясом.
- Это моя сестра, Дынька. – Улыбнулся CASUAL55. – а это Пьяный Лавелас!
- Грибов-то я так и не срезал, в яму посадят за долги! - Сокрушался Пьяный Лавелас, уплетая угощение.
Не грусти! – CASUAL55 хлопнул его по плечу. – Оставайся у нас, мы всем рады! Сейчас как-раз ребята с охоты вернуться, я вас познакомлю. Уверен, они не будут против!